"법화경" 보문품에 보면 "만약 무량 백천만억 중생들이 여러 가지 고뇌를 당할 때에 관세음보살이 있음을 듣고 한 마음으로 그 이름을 부른다면 관세음보살이 그 음성을 알아듣고 모든 고뇌에서 벗어나게 하느라...."하면서 도난(盜難), 수난(水難), 해난(海難) 등 여러 가지 재난과 공포와 두려움에서 벗어나게 해주며, 현세 이익적인 소망을 원하는 대로 성취되어 주는 보살입니다.

큰 자비심을 갖고 중생들의 모든 고난과 괴로움을 구제하고 복과 덕을 나누어 안락한 세계로 인도해 주는 구세주의 역할을 하는 보살입니다.

관세음보살은 중생을 제도하기 위하여 자유자재로 몸을 바꾸어 나타나는 신통력이 있는데,  이는 제도 할 중생에 따라 32종의 몸으로 변화되어 나툽니다. 

이를 수능엄경에서  32응신(三十二應身)이라 하는데,

 1. 불(佛)
 2. 독각
 3. 연각
 4. 성문
 5. 범왕
 6. 제석
 7. 자재천
 8. 대자재천
 9. 천대장군(天大將軍)
 10. 사천왕
 11. 사천왕국태자
 12. 인왕(人王)
 13. 장자(長子)
 14. 거사(居士)
 15. 재상(宰相)
 16. 바라문
 17. 비구
 18. 비구니
 19. 우바새
 20. 우바이
 21. 왕비(王妃), 대가의 부인(大家婦人)
 22. 동남
 23. 동녀
 24. 천(天)
 25. 용
 26. 야차
 27. 건달바
 28. 아수라
 29. 긴나라
 30. 마후라가
 31. 인(人)
 32. 비인(非人)을 말합니다.
 이렇듯 자유자재로 몸을 바꾸어 나타내며, 또한 현실의 구복적인 소망을 이루어주는 가장 친근한 보살이기에 관음보살의 신앙이 발전함에 따라 다양한 관음이 성립하게 되는 것입니다.

  또한 법화경 보문품에도 관세음보살이 33종의 몸으로 변화하여 중생을 제도하고자 하는 삼십삼응신(三十三應身)이 등장합니다.